冷水滩原为零陵县的一个镇。1960年2月，经湖南省批准设立冷水滩市。1962年10月，撤销市建制，仍由零陵县管辖。1984年6月，经国务院批准，恢复冷水滩市建制，辖原零陵县黄阳司、普里桥、冷水滩、楚江圩4区和邮亭圩区白塘乡。 1995年11月21日，国务院（国函[1995]110号）批复：（1）撤销零陵地区和永州市、冷水江市，设立地级永州市。（2）永州市新设立芝山区、冷水江区。以原永州市为芝山区的行政区域。以原冷水江市为冷水江区的行政区域，冷水江区人民政府驻清桥路。

 

      冷水滩自然资源丰富。现有植物群落85个，乔灌木48科，230属，668种，野生草木104种，藤木46种，林木主要有薪炭林、国外松、马尾松、杉木和油茶、油桐等经济林。农作物有水稻品种197个，旱粮作物品种26个，主要有稻谷、小麦、红薯、杂粮、大豆、棉花、油料作物、麻类、甘蔗、烟叶、蔬菜、瓜果、青饲料、绿肥；茶叶水果有；茶叶、柑桔、梨子、红枣等。畜禽品种27种，野生兽类动物有14种，天然鱼类119种，人工养殖鱼类有青、草、鲢、鲤、鳊、鲫等17种。矿产品主要有烟煤、耐水粘圭、硅石、锰、铁等。其中煤分布在易家桥、冯家村、竹山园、同乐滩、红旗、卫生等地，含量约1373万吨；锰矿分布在歧山头、杉木桥、阳山观等地。 

 

      全区平均降水量16.0252亿立方米，陆面蒸发量8.3371亿立方米，经流量为7.6701亿立方米，合计地表水资源为13.054亿立方米，地下水资源为0.2226亿立方米。水能资源理论蕴藏量22.8万千瓦，其中湘江干流18万千瓦，占78.9%；11条大溪河4.8万千瓦，占21.1%；经实地勘察，可开发的水能资源为13.79万千瓦，占理论蕴藏量60.5%，年发电量6.87亿度。目前只开发1733千瓦，占理论蕴藏量的0.76%，占可开发水能资源的1.25%，可利用地下水资源为5.0169亿立方米。冷水滩交通便捷。洛湛铁路永益段已开通；湘桂铁路自北向南穿越市区，西南与桂、黔、滇、川相通，北至衡阳与京广线相连；国道322线和省道217线穿境而过，衡枣高速公路已于2003年12月26日通车，客班车直达广州、桂林、长沙等地。水路湘江航运也十分活跃。距市区约18公里的永州机场在2001年4月3日正式通航，已开通飞往长沙、海口、深圳等航班。 

 

      冷水滩为历代圣贤游历之地。相传在冷祁山界的腾云岭，舜帝南巡时曾在此休息过。境内潇湘镇，即潇湘二水合流处的老埠头，后为零陵郡重镇，至今有石牛、石马遗迹。唐代文学家柳宗元谪贬永州时，曾在冷水滩留下足迹。唐代书法大师怀素在此卖过字画。北宋乾德初年，有唐叟来此隐居，在今黄阳司垂钓。南宋诗人杨万里（又名杨诚斋）曾慕名往游，因高其风，将唐叟垂钓的溪命名为高溪，今黄阳司东一里西北岸石崖上还有“唐叟钓矶”四个大字。杨万里在这里建有高风亭和莹心堂，并自书“莹心堂”三字。此后，元朝方志道曾题刻《高溪行》，明代朱衮曾题刻《游高溪篇》，清代何绍基曾重摹杨万里题刻。杨万里还游过阳山岩，这里峭壁临江，波心映绿，峰高碍目，未夕则阴。他从这里泛舟下溪，写下一首著名五律：“晚日黄犹暖，寒江白更清。远山冲岸出，钓艇背人行。舟稳何妨小。波恬尔许平。水鱼不相报，拔刺得吾惊。”